Cuando se inhala el vaper, se activa un microinterruptor que activa la batería que calienta el líquido y lo convierte en vapor. El líquido (y por consiguiente el vapor) está compuesto de agua desionizada, glicerina vegetal, aromas, y en otros casos propilenicol y rara vez una pequeña proporción de alcoholes.
El glicerol vegetal o glicerina es una sustancia natural que está presente en todos los aceites y grasas animales y vegetales de forma combinada. Esto significa que se encuentra vinculada a los ácidos grasos como el ácido esteárico, oleico, palmítico y ácido láurico para formar una molécula de triglicéridos. Determinados aceites como el de coco contienen una cantidad elevada (70%80%) de ácidos de este tipo. Además, esta sustancia habitualmente se usa en otros productos como jabones, lubricantes, refrescos, jarabes, como anticongelante, en la extracción del té y del café… Incluso para la fabricación de explosivos (nitro-glicerina).
Desde 1959 la glicerina está reconocida como producto apto para consumo humano en productos alimenticios.
El propilenglicol es un compuesto orgánico, es decir, natural (un diol alcohol), normalmente insípido, inodoro e incoloro, líquido, aceitoso claro, higroscópico y miscible con agua, acetona, y cloroformo. Se manufactura por hidratación del óxido de propileno. Se usa habitualmente en fármacos, cosméticos, lubricantes, en bebidas amargas, desinfectante de manos, chupetes de bebés, anticongelantes, humidificante, en la industria cerámica… Es también apto para su uso alimenticio.
Los detractores de este invento (habitualmente pagados por las multinacionales del tabaco) se centran en determinados componentes que rara vez forman parte de estos líquidos como son las: nitrosaminas. Un componente polémico cuyo uso alimentario está limitado por la normativa europea que limita su uso como aditivo alimentario, pero en pequeñas dosis está permitido. No obstante, como decimos la gran mayoría de marcas no lo llevan (por ejemplo Brooklyn Balmy no lo lleva).
Claudi Mans Teixidó, catedrático emérito de Ingeniería Química la Universidad de Barcelona, clarifica el uso de nitrosaminas: «Las nitrosaminas se forman cuando reacciona un nitrito con alguna amina secundaria en un medio ácido, como en el estómago. Por ello la normativa europea limita el uso de los nitritos como aditivos alimentarios (son el E249 nitrito de potasio y el E250 nitrito de sodio). Por otro lado, son aditivos conservantes muy útiles como sales de curado de los embutidos y salazones, como las longanizas y los jamones, porque previenen la formación de la toxina botulínica, y mejoran el sabor y el color de los productos cárnicos».
Todos estos ingredientes son conservantes y se suelen usar como aditivos alimentarios. Son compuestos que se pueden encontrar, sobre todo, en cosmética. Desodorantes, cremas hidratantes, barras de labios… casi todos llevan propilenicol, glicerol e incluso nitrosaminas.
Opcionalmente el usuario puede elegir pods desechables que además de los elementos anteriores también contienen una pequeña dosis de nicotina (en este caso es una indicación adecuada para aquellos usuarios que con el vapeo pretenden sustituir la adicción al tabaco). hay que tener en cuenta, no obstante, que la nicotina es una sustancia adictiva pero que muchos expertos consideran que no es dañina para la salud. Como en todo este mundo del cigarrillo electrónico, hay diferentes opiniones.